Le saviez-vous – L’abrogation de l’esclavage
6 décembre 1865
Adoption du XIIIe amendement
Adoption du XIIIème amendement de la Constitution des États-Unis d’Amérique le 6 décembre 1865
ʺ Section 1. Ni esclavage ni servitude involontaire, si ce n’est en punition d’un crime dont le coupable aura été dûment condamné, n’existeront aux États-Unis, ni dans aucun des lieux soumis à leur juridiction.
Section 2. Le Congrès aura le pouvoir de donner effet au présent article par une législation appropriée. ʺ
Le processus législatif menant à l’abolition de l’esclavage aux États-Unis peut s’apparenter à un long chemin tortueux. En effet, l’adoption de ce treizième amendement conférant la liberté aux esclaves se fit après de nombreux mois de tergiversation et de palabres politiques.
Alors que le pays est en proie au doute, le dilemme que suscite l’épineuse question de l’institution particulière(1) et de son étendue au sein de l’Union(2) est omniprésent dans le débat public.
Les différentes causes du déclenchement de la guerre
Depuis l’adoption de sa Constitution en 1787, chaque État des États-Unis d’Amérique demeure libre de tolérer ou non l’esclavage sur son sol. Cette disposition relève de la juridiction des Congrès de chaque État. Or, au fil des années, de nombreuses disparités vont apparaître au sein de l’entité fédérale et provoquer une scission. L’un des éléments majeurs de cette divergence repose sur le système économique de chaque groupe d’États composant l’Union ; Les États du nord-est ayant une économie industrielle (chemin de fer notamment), ceux de l’ouest et du sud ayant une économie orientée vers la culture de céréales et l’exportation. Deux visions politiques s’affrontent alors, le protectionnisme du nord face à la concurrence étrangère, et le libre-échange du sud face aux exportations possibles. Les forces politiques en présence se positionnèrent ainsi en conséquence et amorcèrent un premier clivage.
S’ajoute à ce premier constat une donnée purement politique. L’éternelle expansion des États-Unis à cette époque est notoire. En effet, le pays s’étant développé à l’est par l’implantation des treize colonies anglaises, son expansion se réalisa en conséquence à l’ouest et au sud (le nord étant le Canada, administré par la couronne britannique). Or, les États du sud ayant de forts besoins en mains-d’œuvre (de part leur système économique axé sur la culture du coton notamment), le nombre d’esclaves y était important et fort privilégié. Le nord quant à lui, voyait peu à peu ses États abolir l’esclavage de leur sol. Le compromis du Missouri, adopté en 1819, garantissait en effet la prohibition de l’esclavage dans tous les États situés au nord du 36° 30’ parallèle. Ce texte officiel s’appliqua donc à l’ensemble des nouveaux États désirant intégrer les États-Unis d’Amérique et conditionna un relatif statut quo dans les relations entre le nord et le sud. Mais l’expansionnisme alors à l’œuvre provoqua une réelle inquiétude des États du nord devant l’entrée dans l’union fédérale de plus en plus d’États situés au sud de ce parallèle et non soumis à cette prohibition de l’esclavage. L’ensemble trouvant son apogée dans l’annexion du Texas et la guerre avec le Mexique. Le bipartisme alors en place (Whig et Démocrate) s’effrita peu à peu ; Les deux partis politiques étant présent au nord comme au sud et se divisant en conséquence.
L’élection présidentielle de 1860 se déroula sur ce fond d’ambiguïté et de tension sous-jacente. Les Démocrates ne pouvant s’accorder sur la question de l’esclavage, ils se divisèrent et deux candidats furent désignés, l’un pour le parti Démocrate (Stephen A. Douglas) et l’autre pour le parti Démocrate sudiste (John Cabell Breckinridge). L’élection d’Abraham Lincoln provoque la sécession de 7 États du sud (qui formèrent les États Confédérés d’Amérique). C’est le début de la Guerre de Sécession.
Les mesures apportées par Abraham Lincoln pour mettre fin à la guerre
Après un an et demi d’une guerre meurtrière et coûteuse, Lincoln décide de porter un coup décisif au cœur du dispositif économique et politique des États Confédérés en publiant la Proclamation d’Émancipation (promulguée le 1er janvier 1863). Ce texte constitue un tournant dans la guerre puisqu’il établit l’éradication de l’esclavage comme un des objectifs de guerre au même titre que la réunification de l’Union. S’appliquant à l’ensemble des territoires des États-Unis d’Amérique, cette proclamation permet la libération des esclaves résidant sur le territoire de la Confédération.
Agissant en sa qualité de chef de guerre, Abraham Lincoln usa de tout son poids politique pour faire adopter et inscrire dans la Constitution un amendement réaffirmant l’abolition de l’esclavage sur le territoire des États-Unis.
Le treizième amendement est voté le 8 avril 1864 au Sénat (par 38 voix contre 6), puis le 31 janvier 1865 à la Chambre des Représentants (par 119 voix contre 56). La ratification de l’amendement par les ¾ des États de l’Union étant nécessaire, son adoption ne surviendra que le 6 décembre 1865, date à laquelle la Géorgie vota en faveur du texte.
(1) Nom donné alors à l’esclavage.
(2) États des États-Unis d’Amérique (s’apparentant au Nord et dirigés par Abraham Lincoln) étant opposé à la Confédération (États des États-Unis d’Amérique qui ont fait sécession).
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