Le saviez-vous – George Washington

George Washington est le premier Président des États-Unis d’Amérique. Il est considéré comme l’un des Pères fondateurs de ce pays, au titre de son rôle prépondérant lors de la Guerre d’indépendance américaine et de sa participation active à la rédaction de la Constitution.

Fiche d’identité George Washington

La jeunesse de George Washington

Issu de l’aristocratie terrienne du sud des treize colonies britanniques d’Amérique du Nord, George Washington naît le 22 février 1732 dans le Comté de Westmoreland en Virginie. Il reçoit une éducation digne de son rang et acquiert ainsi toutes les notions nécessaires pour la bonne gestion d’une plantation. Il naît dans une famille issue de deux mariages successifs ; son père, Augustine Washington ayant préalablement épousé Jane Butler (avec laquelle il aura quatre enfants) puis suite au décès de cette dernière, il épouse Mary Ball, avec laquelle il aura six enfants (dont George est l’aîné).

George est âgé de seulement onze ans lorsque son père décède, laissant la famille, composée d’une dizaine de membres, sous la responsabilité de son demi-frère, Lawrence. Les besoins et le train de vie de la famille ne pouvant être compensés par les revenus de la plantation, George se forme à des métiers tels qu’arpenteur et cartographe. Lawrence décède en 1752, laissant à George la responsabilité du domaine familial de Mount Vernon ainsi que sa place dans la milice de Virginie au poste de commandant.

La vie active du premier Président d’Amérique

Il y épouse le 6 janvier 1759 une riche veuve de virginie, Martha Dandridge Custis, déjà mère de deux enfants. Il s’emploie alors pendant plusieurs années, et ce jusqu’aux troubles issus de la Guerre d’indépendance, à étendre sa propriété, à développer de nouvelles techniques et à faire fructifier tous ses biens. Comme l’immense majorité des planteurs des colonies du sud, George Washington possède des esclaves, auxquels s’ajoutent quelques ouvriers agricoles. Il intègre en parallèle la Chambre des Bourgeois de Virginie (1) et devient juge d’un comté du nord de l’État.

À l’instar des planteurs de Virginie, il est lui aussi directement impacté par les mesures prises par le gouvernement britannique dans les années 1760. Lorsque les premiers heurts éclatent avec la métropole, il fait partie des délégués chargés de représenter la colonie de Virginie au Premier Congrès Continental (2), puis au Second Congrès Continental qui lui fera suite après l’échec du premier. C’est en 1775, lors de la création de l’armée continentale (3), qu’il en devient le commandant en chef, à l’unanimité des membres du Congrès. Malgré les nombreux revers, mais notamment grâce à l’aide du Royaume de France et de ses alliés dans ce conflit, les treize colonies sortent victorieuses de cette guerre et prennent ainsi le nom des États-Unis d’Amérique. Au terme de huit années de commandement de l’armée continentale, George Washington met fin à ses fonctions après la signature du Traité de Paris (le 3 septembre 1783) et retourne à Mount Vernon laissant par là même son poste de membre du Congrès.

Les treize colonies d’Amérique du Nord se regroupent en Confédération, laissant le pouvoir aux États la composant, et non à l’État fédéral en lui-même. Elle devient très vite obsolète et requiert un remaniement de ses institutions. C’est ainsi qu’une convention constitutionnelle, dite de Philadelphie, est réunie afin d’amender les Articles de la Confédération (4) ; chaque État présentant des délégués (élus par les assemblées des États), au nombre proportionnel de sa population. George Washington, en tant que héros de la Guerre d’indépendance est sollicité et siège ainsi au sein de cette convention. Il en prend d’ailleurs la présidence à la demande de ses membres. En vérité, cette convention ne modifie pas seulement ces Articles, elle rédige une nouvelle Constitution, créant de ce fait l’État fédéral américain que nous connaissons encore aujourd’hui.

La présidence de George Washington

La Constitution des États-Unis organise l’État fédéral autour d’un Président élu au suffrage indirect par le collège électoral des grands électeurs. Cette élection étant la première de leur histoire, il est convenu que le collège électoral serait composé de 81 membres (autant de grands électeurs que de membres au Congrès pour chaque État). Cependant, seuls dix États purent choisir leurs grands électeurs (les trois autres ne recueillant pas la majorité avant la date limite ou n’ayant pas encore ratifié la Constitution).

Chacun des 69 grands électeurs qui se réunissent pour voter possède deux voix qu’il doit attribuer à deux candidats ; celui recueillant le plus de votes sera élu Président, le second Vice-Président. C’est ainsi que George Washington est élu Président par 69 voix et John Adams élu Vice-Président par 34 voix le 4 mars 1789. Ils prennent officiellement leurs fonctions le 30 avril de la même année au Federal Hall National Memorial de New York, alors capitale des États-Unis.

La tâche qui incombe à la toute nouvelle administration, placée donc sous l’égide de George Washington, consiste à faire face aux difficultés financières occasionnées par la Guerre d’indépendance et de positionner les États-Unis dans le jeu international des nations.

Lors de ses deux mandats à la tête du pays (il sera réélu en 1792), Washington renforce le pouvoir fédéral de la jeune nation et nomme des personnages illustres de la Guerre d’indépendance à ses côtés, aux postes clés de la nouvelle administration. C’est également sous sa présidence que la banque fédérale est créée et qu’il est décidé de faire construire la capitale fédérale dans le district de Columbia, sur le Potomac. C’est d’ailleurs l’architecte et ingénieur français Pierre Charles L’Enfant qui en dessine les plans. L’expansionnisme américain se poursuit par l’annexion de territoires du Nord-Ouest et la soumission des tribus indiennes y résidant. Enfin, dans le but de maintenir un État stable et pour le renforcer, il choisit de conserver une neutralité totale de la part des États-Unis vis-à-vis des pays européens, dans les troubles qui pouvaient les secouer.

Néanmoins, il est le témoin de dissensions internes au sein de son gouvernement, qui engendrent la création de deux courants politiques, l’un pour un État fédéral fort, le parti fédéraliste, et l’autre pour un pouvoir plus important des États fédérés, le parti républicain-démocrate. George Washington maintient par ailleurs sa neutralité sur ce point et se refuse à intégrer un parti politique.

Après-mandat et postérité

Mont Rushmore (George Washington figure à gauche sur la photographie)

(1) Chambre des Bourgeois de Virginie : assemblée législative constituant la chambre basse de la colonie de Virginie.

(2) Premier Congrès Continental : assemblée composée de délégués des treize colonies d’Amérique du Nord réunie dans le but de décider de l’avenir de ces dernières ; notamment pour ce qui concerne les relations avec la Grande-Bretagne (réconciliation ou rupture) et l’alliance envisagée entre ces colonies. En effet, à cette période, les tensions entre les colonies britanniques d’Amérique du Nord et la couronne anglaise sont des plus tendues, engendrant des prémices d’indépendantisme.

(3) Armée continentale : armée créée par le Second Congrès Continental composée des troupes des treize colonies américaines et chargée de combattre les troupes du Royaume de Grande-Bretagne au cours de la Guerre d’indépendance.

(4) Articles de la Confédération : Constitution rudimentaire qui encadrait et réglementait cette Confédération.